騰訊科技訊 4月12日消息，軟件巨頭微軟周一正式宣布，將以197億美元總價收購智能語音識別公司Nuance Communications（簡稱“Nuance”）。此交易為微軟第二大并購交易，標志著該公司將為醫療保健人工智能業務投入重注。

根據微軟周一發布的聲明，該公司將以每股56美元的價格完成對Nuance流通股的收購，較后者上周五的收盤價溢價23%。包括債務在內，微軟收購Nuance的交易總價達到197億美元。此交易也是微軟2016年自262億美元收購LinkedIn之后微軟進行的最大規模的并購交易。微軟表示，這筆交易將“最低限度地”降低自7月1日開始的新財年的利潤，并在第二年開始增加利潤。

微軟正利用與Siri語音技術相關的Nuance來開發解決方案，使醫生不必記筆記，更好地預測病人的需求。過去兩年間，微軟一直與Nuance合作開發人工智能軟件，幫助臨床醫生獲取患者討論話題并將它們整合到電子健康記錄中，并將Nuance的產品結合到其用于遠程醫療預約的Teams聊天應用中。

微軟表示，收購Nuance是為了增加其在醫療保健垂直市場的存在，而后者近年來在該領域表現的非常出色。事實上，微軟去年推出了微軟醫療保健云（Microsoft Cloud for Healthcare）服務，收購Nuance旨在增強微軟在該領域的發展。Nuance在醫療保健垂直市場的產品包括用于放射學報告的Dragon environmental eXperience、Dragon Medical One和PowerScribe One等等。微軟稱：“今天的收購公告代表了公司特定行業云戰略的最新一步。此次收購還建立在兩家公司在過去幾年中進行的幾次整合和合作的基礎上。”

在交易完成之后，Nuance首席執行官馬克·本杰明（Mark Benjamin）將繼續擔任Nuance首席執行官，并向微軟云與人工智能業務執行副總裁斯科特·格思里（Scott Guslee）匯報工作。此交易預計將在今年內完成，但需要經過Nuance股東大會和監管機構的批準。

至上周五收盤時，Nuance股價在今年累計上漲了3.4%，市值為130億美元。相比較而言，微軟股價今年累計上漲15%，標普500指數累計上漲了9.9%。

頗為復雜的歷史

Nuance是一家專門從事語音識別軟件、圖像處理軟件及輸入法軟件研發、銷售的公司，有著極為復雜的歷史。Nuance以其語音識別技術而聞名，近年來，該公司一直被蘋果、微軟等公司視為收購目標。微軟已經在許多產品中內置了語音識別功能，但最近關閉了一些以語音助手Cortana為特色的產品。

Nuance于2000年上市，從2001年開始收購語音識別技術，包括從Lernout Hauspie手中收購了Dragon Dictate。2005年，Nuance與一家名為ScanSoft的公司進行合并。ScanSoft創辦于1992年，之前的名稱為Visioneer。

Nuance的解決方案包括撥打查號服務、查詢賬戶信息，醫療診斷記錄聽寫、制作能夠共享和檢索的數字文檔等工作。該公司主要產品包括電腦語音識別軟件NaturallySpeaking和標準輸入法T9。T9智能文字輸入法作為Nuance的旗艦產品，最大優勢是支持超過70種語言，超過30億部移動設備內置T9輸入法，采用設備廠商包括三星電子、華為等。

Nuance還為醫療保健提供商提供對話式人工智能和基于云的環境臨床智能服務，產品包括用于放射學報告的Dragon Ambient Experience、Dragon Medical One和PowerScribe One，這些都是建立在Microsoft Azure基礎上的領先臨床語音識別軟件即服務產品。

Nuance的解決方案與核心醫療系統無縫協作，包括與電子健康記錄（EHR）建立了長期合作關系，以減輕臨床文檔的負擔，使供應商能夠提供更好的患者體驗。目前，超過55%的美國醫生和75%的放射科醫生使用Nuance解決方案，77%的美國醫院使用Nuance解決方案。

Nuance目前在全球27個國家和地區擁有6000名員工。在截至2020年9月底的2020財年第四財季，Nuance的營收達到3.529億美元，較上年同期的3.876億美元下滑9%。雖然業績不及預期，但仍意味著該公司的年營收超過14億美元。在當時的電話會議中，該公司還宣布將把醫療轉錄和電子健康記錄上線服務出售給Assured Healthcare Partners和Aeries兩家公司，從而讓該公司專注于核心語音服務。

在本杰明的領導下，Nuance一直在不斷縮小關注范圍，剝離外圍業務，如兩年前剝離汽車人工智能部門Cerence。該公司之前還把其成像部門以4億美元的價格出售給托馬斯·布拉沃（Thoma Bravo）的Kofax。

看好醫療保健領域

微軟對Nuance的收購建立在2019年的現有合作基礎上。通過使用Nuance的解決方案增強Microsoft Cloud for Healthcare，以及利用Nuance的專業知識和與EHR系統提供商的關系，微軟將能夠通過環境臨床智能和其他微軟云服務更好地增強醫療保健提供商的能力。Nuance和微軟將深化他們對擴展合作伙伴生態系統的承諾，并提高數據隱私、安全和合規性標準。

值得注意的是，微軟已擁有許多自己的語音識別和聊天機器人產品，包括Windows和Azure上的桌面語音到文本服務。該公司一直嘗試將業務切入到醫療保健領域，向醫院和醫生出售更多的云軟件。隨著人工智能軟件在分析語言和預測醫療需求方面變得越來越多，Nuance和微軟可能能夠開發出一種技術，在健康記錄中搜索某些單詞，以便為醫生提供更好的患者護理建議。通過收購市場領先者Nuance，微軟抓住了深入醫療保健領域的發展機會。

微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉（Satya Nadella）對此表示：“Nuance在醫療保健交付點提供人工智能層，是企業人工智能在現實世界中應用的先驅。人工智能是技術領域最重要的優先事項，醫療保健是其最緊迫的應用。隨著我們加速微軟云在醫療保健和Nuance領域的發展，我們將與我們的合作伙伴一起，將先進的人工智能解決方案交到世界各地的專業人士手中，以推動更好的決策，創造更有意義的聯系。”

彭博情報高級分析師阿努拉格·拉納（Anurag Rana）認為：“此交易確實可以幫助微軟加快醫療保健行業的數字化進程，該行業已經落后于零售和銀行等其他行業。我能看到的最大近期效益是在遠程醫療領域，目前微軟團隊正在使用Nuance轉錄產品。”

投資銀行Stifel的分析師布拉德·雷巴克（Brad Reback）則表示，當微軟收購一家公司時，該公司的高管通常認為，他們可以利用該技術做得比其收購的公司更多，這種模式符合Nuance的交易。Nuance以其技術和復雜的詞匯在醫療保健領域證明了自己，這意味著微軟可以引入其他類型的業務。“能夠解決這個問題使得處理其他行業的術語變得更加容易，”雷巴克說。

微軟也越來越關注醫療保健領域。今年5月，該公司推出了一套針對特定行業的云軟件，并聘請了多位擁有醫療背景、從事為臨床試驗等領域開發機器學習和人工智能工具的高管。巧合的是，微軟位于波士頓地區的辦事處之一就在Nuance總部旁邊。

借助收購獲取增長

微軟當前的市值達到1.93萬億美元，為全球僅次于蘋果的第二大市值公司。與蘋果不同，微軟在并購市場顯得更為活躍。這家軟件巨頭的盈利業務意味著它有錢能夠完成想要收購的交易。截至2020年底，微軟賬面持有1320億美元現金。為利用好這些資金，微軟一直在尋找合適的大型收購對象。

收購Nuance，也是微軟試圖通過收購尋求增長的最新跡象。上月有報道稱，微軟在談判以大約100億美元的價格收購視頻游戲聊天社區Distance，并曾計劃收購當時市值高達540億美元的社交媒體Pinterest。該交易原本有望成為微軟有史以來最大規模的收購交易，遠超對LinkedIn的收購。除此之外，微軟去年曾試圖以約300億美元收購海外版抖音TikTok的美國業務，但此交易最終以失敗告終。上月，微軟剛完成76億美元對游戲公司Zenimax的收購。之前，微軟完成的大型并購交易還包括收購Skype和GitHub。

微軟收購Nuance的交易與之前傳言的交易明顯不同。TikTok、Pinterest和Discord都會讓微軟深入社交網絡領域，而目前這家公司在該領域幾乎毫無影響力。Nuance在微軟現有的企業技術領域發揮著越來越大的作用，其語音識別和人工智能功能面向醫療保健市場。Nuance的系統在大約77%的美國醫院中使用，微軟在周一的公告中表示，Nuance的醫療云營收在截至9月的財年增長了37%。

數十年前，微軟通過研究項目進入人工智能領域。該公司聯合創始人比爾·蓋茨（Bill Gates）早期的重點是尋找方法，使人們更容易用簡單的英語與計算機交談。幫助領導微軟語音識別研究近20年的李登（Li Deng）在電子郵件采訪中說，他曾在1999年敦促老板收購Nuance，但微軟猶豫不決，認為價格太高。

語音識別在2010年經歷了巨大的變化，當時西雅圖郊外微軟研究實驗室的一組研究人員使用叫做“深度學習”的方法建立了一種新的語音識別系統。這種比早期技術有效得多的技術迅速在整個行業傳播，微軟、谷歌和IBM等公司脫穎而出。這項技術現在允許Siri、谷歌助手和其他數字助理以接近人類的精度識別口語單詞。微軟和谷歌等公司也通過所謂的云計算服務向其他公司出售這項技術。

收購Nuance的交易將補充微軟近年來的努力。該公司已指派數千名員工從事人工智能工作，并發布了客戶可以用來構建理解和翻譯語音、識別圖像和檢測異常的應用程序的工具。該公司將人工智能視為云服務未來銷售的關鍵驅動力。

此次收購也有望給微軟帶來提振，因為該公司在人工智能領域面臨激烈競爭，其主要競爭對手谷歌和亞馬遜等公司同樣也在該領域大舉投資。微軟在云計算方面的強勁表現也讓該公司免受質疑。與追逐高調的社交網絡公司相比，購買Nuance更不可能給微軟帶來新的麻煩。

來源：騰訊網